如今，年逾八旬的美国乒乓球选手康妮·史维利斯（Connie Sweeris）回忆起1971年第一次得知将要访华的消息时，内心仍然充满了激动。那时，她坐在日本名古屋，立即拨通了她在美国的丈夫电话，兴奋地大喊：“我要去中国了！”
同年，美国乒乓球队在日本名古屋参加第31届世界乒乓球锦标赛，比赛中一幕幕精彩握手——特别是美国球员科恩与中国选手庄则栋的握手，瞬间成为国际社会的焦点。这次赛事后，美国乒乓球代表团应邀访问中国，打破了中美两国长达20年的隔阂，为日后两国关系的发展奠定了基础。
55年后的今天，康妮与其他几位在1971年经历过这段历史的运动员再次回到了中国，重走那条友谊之路。她在上海接受采访时感慨，如今的中美关系早已与往昔不可同日而语。
康妮指出，在她们访华后的半年内，中国重新获得了在联合国的席位，1979年两国正式建交。如今，两国之间的互动频繁，双方都在努力消除分歧，寻找共赢之道，以求在合作中实现更大的发展。
打破僵局的旅程
1971年3月28日至4月7日，第31届世界乒乓球锦标赛如火如荼。在比赛期间，一次小小的意外——美国选手科恩误上了中国队的巴士，最终促成了中美“乒乓外交”的传奇故事。中国队的庄则栋主动上前问候，更赠送了一尺杭州织锦，不经意间开启了两国关系的新篇章。
在此之后，美国乒乓球代表团副团长哈里森提出访华申请，而中国领导层则迅速做出回应，正式邀请美国代表团于1971年4月10日齐聚北京，成为新中国成立以来，首个访问中国的美国运动团队。
康妮当年访华时的护照，如今已经被珍藏于华盛顿特区的美国外交国家博物馆中。那张护照上曾注明前往或途经中国将受到处罚，为此，美国领事官员在旅行前将“中”字涂去，这一细节在历史上意义深远。
在为期七天的行程中，故宫、长城与北京烤鸭都成为康妮难以磨灭的回忆。她在家中专门设立的展示柜中，珍藏着那段美好旅程的纪念品，常常唤起她对往昔的怀念。
在4月13日庆祝中美“乒乓外交”55周年的友谊赛上，康妮与丈夫、另一位乒乓外交亲历者戴尔·史维利斯，作为美国代表方的嘉宾共同发球。戴尔同样是乒乓球运动员，1972年时曾负责接待回访的中国乒乓球队。
虽然白发苍苍，但康妮的球技依旧令人赞叹。她告诉记者，自家常有练球时间，并表示：“我们6月还要去韩国参加世界乒乓球元老锦标赛，我将参加超过75岁组，而我丈夫则会参与80岁组的竞争。”
此行还有一位年轻运动员同行，她是曾参加1971年美国乒乓代表团的最年轻队员——霍夫罗斯特（Judy Louise Hoarfrost），那时她仅15岁。为了能够参团，她还得征得父母的同意。
霍夫罗斯特回忆起1971年的中国之行时直言，那是她难以置信的经历，身为来自俄勒冈小镇的青少年，眼前的中国宛如一扇神秘的大门，打开了她未曾见识的世界。
她在北京见到的周恩来总理，那慈祥的目光至今令她铭记。这次中国行的点滴报道在美国引起了轰动，归国后，霍夫罗斯特才明白，那次经历在当时的世界政治舞台上，产生了怎样深远的影响。
在欢迎仪式上，霍夫罗斯特强调，这是她第十次来中国，她深感中国的变化巨大，但友好的热情始终如一。“我们必须将乒乓外交的精神传递给年轻一代，携手合作应对当今世界的挑战，正如我们当年所做的那样。”
